Фьючерсом называется производный финансовый инструмент, разновидность форвардного контракта купли-продажи того или иного базового актива, при заключении которого стороны договариваются только о цене и сроках поставки. Качество, количество и другие параметры актива оговариваются заранее в спецификации контракта. Таким образом, заключение сделки происходит в настоящий момент, а поставки и расчете откладываются на определенное время. У сторон, подписавших фьючерсный контракт, возникают обязательства перед биржей, которые не слагаются до тех пор, пока фьючерс не будет исполнен.
Наряду с поставочным фьючерсом, механизм действия которого был описан выше, выделяют также расчетный (безпоставочный) фьючерс, который предполагает, что участники будут производить только денежные расчеты без реальной поставки базового актива. При этом размер расчетов должен быть равен сумме разницы между ценой, указанной в контракте, и фактической ценой актива на момент исполнения контракта. Как правило, расчетные фьючерсные контракты заключают ради стремления хеджировать риски изменения цены актива или со спекулятивными целями.